퇴근 후 저녁 메뉴를 고르다가 그냥 아무거나 시켜버린 적, 다들 한 번쯤 있지 않으세요? 저는 그걸 그냥 귀찮음이나 피곤함 탓으로 돌렸는데, 알고 보니 그게 아니었습니다. '결정 피로'라는 개념을 처음 접했을 때 뭔가 머리를 한 대 얻어맞은 느낌이었어요. 오늘은 그 이야기를 한번 풀어보려 합니다.
우리는 하루에 얼마나 많은 결정을 내리고 있을까
아침에 눈을 뜨는 순간부터 우리의 뇌는 이미 일을 시작합니다. 알람을 끄고 5분 더 잘지, 오늘 아침은 밥을 먹을지 빵을 먹을지, 어떤 옷을 입을지 같은 것들이죠.
이런 선택들은 너무 사소해서 '결정'이라는 단어를 붙이기도 민망하게 느껴집니다. 그런데 이게 문제예요. 사소하다고 해서 뇌가 에너지를 덜 쓰는 게 아니거든요.
심리학에서는 이걸 결정 피로(Decision Fatigue)라고 부릅니다. 의사결정 능력이 무한한 자원이 아니라, 스마트폰 배터리처럼 쓸수록 닳아 없어지는 유한한 자원이라는 거죠. 아침의 나와 저녁의 내가 다른 사람처럼 느껴지는 건 의지력 부족이 아니라, 사실 지극히 자연스러운 뇌의 반응이었던 겁니다.
이스라엘 판사 연구가 알려주는 불편한 진실
이 개념을 이야기할 때 빠지지 않는 연구가 있습니다. 이스라엘 법원에서 진행된 실험인데요, 연구진이 하루 종일 가석방 심사위원들의 판단을 추적했습니다.
결과는 충격적이었어요. 오전, 그러니까 심사위원들이 충분히 쉬고 식사를 마친 직후에는 가석방 허가율이 약 65%에 달했습니다. 그런데 점심 시간이 가까워질수록 허가율은 거의 0%에 수렴했고, 점심을 먹고 돌아오자마자 다시 65% 수준으로 회복됐습니다.
이 대목에서 저는 꽤 오래 멈춰서 생각했습니다. 한 사람의 인생이, 그 사람의 반성이나 죄질이 아니라 판사의 혈당 수치에 따라 결정될 수도 있다는 게 단순히 흥미로운 연구 결과가 아니라, 현실에서 실제로 벌어지고 있는 일이었다는 거니까요.
그리고 곧이어 드는 생각이 있었습니다. '나는 어떨까?' 저도 분명 지쳐있을 때 직장에서, 관계에서 중요한 판단을 내린 순간들이 있었을 텐데, 그 결정들이 정말 내 온전한 판단이었을까 하는 의문이 생겼습니다.
뇌가 지치면 왜 '현상 유지'를 선택할까
결정 피로 상태에 빠진 뇌는 나쁜 판단을 내리는 게 아닙니다. 정확히는 '가장 에너지가 덜 드는 선택'을 자동으로 고릅니다. 그게 바로 아무것도 바꾸지 않는 것, 즉 현상 유지예요.
이걸 심리학에서는 현상 유지 편향(Status Quo Bias)이라고 부르는데, 변화에는 에너지가 필요하고 지친 뇌는 그 에너지를 쓰고 싶지 않기 때문에 기본값을 유지하는 방향으로 결론을 내려버리는 겁니다.
저는 이 설명이 굉장히 납득이 됐어요. 퇴근 후에 새로운 도전을 시도하거나 뭔가를 바꿔보려는 시도가 번번이 흐지부지됐던 이유가 의지가 약해서가 아니라, 그 시간에 뇌가 이미 비상절전모드에 들어가 있었기 때문일 수 있다는 거니까요. 자책할 일이 아니었던 거죠.
결정 피로를 줄이는 현실적인 방법들
그렇다면 어떻게 해야 할까요? 이 문제를 인식하는 것만으로도 꽤 많은 게 달라집니다. 거기에 몇 가지 실천을 더하면 더 좋고요.
첫 번째는 중요한 결정은 오전에 내리기입니다. 뇌 에너지가 가장 충전된 시간대에 인생에서 의미 있는 선택을 배치하는 거예요. 저도 이 영상을 보고 나서 꽤 고민이 필요한 일들은 의식적으로 오전 중에 처리하려 노력하고 있습니다.
두 번째는 사소한 결정을 미리 없애버리기입니다. 스티브 잡스가 매일 똑같은 검은 터틀넥을 입었던 건 패션 감각이 없어서가 아니라, 그 선택에 쓸 에너지를 단 1도 낭비하고 싶지 않아서였습니다. 아침 메뉴를 고정하거나 주간 식단을 미리 짜두는 것, 작은 것 같아도 이게 쌓이면 생각보다 큰 차이를 만들어냅니다.
세 번째는 피로할 땐 결정을 미루거나 반드시 쉬기입니다. 지친 상태에서 억지로 결정을 내리는 것보다 잠깐 쉬고, 밥 한 끼 먹고 다시 생각하는 게 훨씬 나은 결과로 이어질 수 있어요. 판사들의 점심 시간이 그걸 증명해줬으니까요.
마무리
결정 피로는 의지력이 약한 사람의 문제가 아닙니다. 뇌를 가진 누구에게나 공평하게 찾아오는 현상이에요. 이 사실을 알고 나면 스스로를 덜 몰아붙이게 되고, 동시에 중요한 순간에 내 판단력을 어떻게 아낄지도 생각하게 됩니다. 나의 에너지는 한정되어 있고, 어디에 쓸지는 내가 설계할 수 있습니다.