요즘 머리가 자주 멍하고 생각이 뿌옇게 느껴지는 경험을 했다. 분명 잠도 잤고 컨디션이 나쁘지 않은데, 단어가 잘 안 떠오르고 간단한 일 처리도 늦어지는 느낌이 반복됐다. 그러던 중 신경과 전문의의 브레인포그 관련 영상을 보게 됐는데, 내가 겪고 있던 증상들이 하나하나 정리되는 느낌이라 꽤 오래 곱씹었다.
브레인포그는 치매가 아니다, 뇌 효율의 문제다
브레인포그라는 말을 처음 들었을 때 솔직히 좀 막연했다. 머리가 안개 낀 것처럼 멍하다는 건 알겠는데, 그게 병인지 기분 탓인지 구분이 안 됐기 때문이다. 영상에서 인상 깊었던 건 브레인포그의 본질이 기억력 저하가 아니라 집중력과 정보 처리 속도의 효율 저하라는 설명이었다.
쉽게 말해 뇌 세포가 망가진 게 아니라 뇌가 일하는 속도와 정확도가 떨어진 상태라는 뜻이다. 그래서 MRI를 찍어도 정상으로 나오고, 피검사를 해도 별 이상이 없다. 검사 결과는 멀쩡한데 본인은 분명히 예전 같지 않다고 느끼는, 그 괴리감이 바로 브레인포그의 특징이다.
개인적으로 이 부분에 크게 공감했다. 나도 병원에 가서 검사를 받으면 아무 이상 없다는 말만 들었고, 그럴 때마다 내가 예민한 건가 싶어 스스로를 의심했던 적이 있다. 하지만 돌아올 수 있는 상태라는 설명이 오히려 안심이 됐다. 문제가 있다는 것을 인정하되, 회복 가능하다는 사실을 아는 것만으로도 심리적 부담이 한결 줄어든다. 중요한 건 브레인포그를 단순히 신경성이라고 치부하지 않고, 실제 뇌 기능의 효율 문제로 인식하는 관점의 전환이 아닐까 싶다.
수면 부채와 사회적 시차, 가장 흔한 원인
브레인포그의 첫 번째 원인으로 꼽힌 것은 수면과 생체 리듬이었다. 이건 솔직히 듣자마자 찔렸다. 나도 평소에 6시간 이하로 자면서 커피로 버티는 생활을 꽤 오래 했기 때문이다. 영상에서는 수면이 무너지면 뇌가 깨어 있어도 정보 처리 속도와 주의 조절 능력이 함께 떨어진다고 했다.
특히 흥미로웠던 건 사회적 시차라는 개념이다. 주중에는 억지로 일찍 일어나고 주말에는 늦잠을 자는 패턴이 반복되면, 마치 매주 해외여행 다녀오며 시차 적응을 하는 것과 같은 효과가 뇌에 생긴다는 것이다. 그 결과 오전에 특히 멍하고 집중이 안 되는 증상이 나타날 수 있다.
이런 분들이 커피에 의존하게 되는 것도 자연스러운 수순이다. 부족한 수면을 카페인으로 억지로 보충하다 보면 커피 없이는 하루를 시작할 수 없는 상태가 된다. 나 역시 하루에 커피를 서너 잔씩 마시던 시기가 있었는데, 돌이켜 보면 그때가 가장 멍했던 시기와 겹친다. 카페인으로 뇌를 억지로 깨우는 건 결국 채찍질에 불과하다는 말이 뼈를 찔렀다. 수면은 정말 가장 먼저 점검해야 할 영역이라는 걸 다시 한번 느꼈다.
자율신경과 뇌혈류, 식후에 꺼지는 이유
두 번째로 소개된 원인은 자율신경과 뇌혈류 조절 장애였다. 앉아 있다가 일어설 때 순간적으로 눈앞이 캄캄해지거나, 밥 먹고 나면 정신이 확 나가는 느낌을 받아 본 적이 있다면 이 유형에 해당될 수 있다.
우리 몸은 자세가 바뀔 때마다 혈압과 혈류를 자동으로 조절한다. 이 조절 기능이 떨어지면 뇌로 가는 혈류가 일시적으로 줄어들고, 그 결과 집중력이 뚝 떨어진다. 식후에 멍해지는 것도 같은 원리인데, 소화를 위해 혈류가 위장으로 집중되면서 뇌 쪽 혈류가 상대적으로 줄어드는 것이다.
이 유형의 핵심은 시간대와 상황에 따라 증상의 편차가 크다는 점이다. 하루 종일 멍한 게 아니라 특정 시점에 유독 심해진다면, 자율신경 쪽을 의심해 볼 만하다. 나도 점심 식사 후에 유독 업무 효율이 떨어지는 경험을 자주 했는데, 단순한 식곤증이 아니라 뇌혈류 문제일 수 있다는 시각이 새로웠다. 만성 피로나 운동 부족, 탈수 같은 요소도 겹치면 증상이 더 심해질 수 있다고 하니, 평소 생활 습관을 함께 점검해 볼 필요가 있다. 물을 충분히 마시고 가벼운 운동이라도 꾸준히 하는 것이 자율신경 안정에 도움이 된다는 점도 기억해 두면 좋겠다.
염증 반응부터 우울증까지, 놓치기 쉬운 원인들
영상에서는 이 외에도 네 가지 원인을 더 소개했다. 코로나 감염 이후 오래 지속되는 염증 반응, 편두통이나 뇌진탕 같은 신경 질환 스펙트럼, 갱년기 호르몬 변화나 약물 부작용 같은 대사 문제, 그리고 우울증과 불안 장애 같은 정서적 원인이다.
그중에서도 가장 마음에 와닿았던 건 정서와 정신 건강 부분이었다. 많은 사람들이 자신은 우울하지 않고 단지 머리가 멍할 뿐이라고 말하지만, 실제로는 우울증과 브레인포그가 함께 오는 경우가 매우 흔하다고 한다. 우울증이 집중력 저하를 유발하기도 하고, 반대로 오래된 브레인포그가 우울감으로 이어지기도 한다. 서로가 서로를 악화시키는 악순환 구조인 셈이다.
불안 장애도 비슷한 맥락이다. 불안하면 뇌가 위협 신호에 과민 반응하느라 정작 중요한 일에 에너지를 쏟지 못하게 된다. 나도 한때 사소한 걱정에 하루를 다 소진하던 시기가 있었는데, 돌이켜 보면 그때 집중력도 바닥이었다. 기분 문제와 인지 기능은 생각보다 훨씬 밀접하게 연결되어 있다는 사실을 다시 한번 체감했다. 이 유형은 생활 습관 교정만으로 한계가 있을 수 있으니, 증상이 2주 이상 지속된다면 전문가 상담을 받아 보는 것이 좋겠다.
마무리
브레인포그는 단일 원인이 아니라 수면, 자율신경, 염증, 신경 질환, 호르몬, 정서 문제 등 여러 축이 겹쳐서 나타나는 경우가 대부분이라고 한다. 그래서 원인 하나만 붙잡고 해결하려 하면 잘 낫지 않는다. 나 역시 이번 영상을 보면서 내 증상이 어느 축에 해당하는지 하나씩 체크해 봤는데, 수면과 정서 쪽이 겹쳐 있다는 걸 인정하게 됐다. 멍한 머리를 단순히 컨디션 탓으로 넘기지 말고, 한번쯤 제대로 들여다보는 계기가 되었으면 한다.